Utilidad marginal: qué es y cómo calcularla

En la teoría del marketing, la utilidad marginal ha sido definida como el valor que los consumidores le otorgan a un producto en función de las unidades adquiridas. Es decir, no es un valor unitario; se expresa de forma progresiva.

La utilidad marginal puede medirse en términos de disfrute, bienestar o satisfacción, las que la adquisición de una unidad extra de producto o la renovación del contrato de un servicio le proporcionan al consumidor. Se trata de un concepto económico importante que puede ayudar a determinar cuánta cantidad de un artículo comprará un consumidor.

¿Qué es el valor marginal?

Dependiendo del contexto, utilidad marginal y valor marginal pueden describir lo mismo. La clave está en el concepto de marginalidad, es decir, el cambio incremental basado en el cambio por unidad en un bien o servicio.

La utilidad es el término económico que suele emplearse para hablar de satisfacción. Las personas orientan sus acciones a satisfacer las necesidades o eliminar la incomodidad, así, cuanta más utilidad tenga un artículo, mayor será el valor que un individuo esté dispuesto a asignarle. De esta manera, la utilidad puede ser sinónimo de valor subjetivo.

Sin embargo, la utilidad no es lo mismo que el valor de mercado, que se expresa en divisas, porque la utilidad es personal y el valor de mercado es agregado e impersonal. Si una compañía automovilística aumenta su valor marginal impulsando sus economías de escala, esto no tiene nada que ver con la utilidad marginal individual de una persona, los coches seguirán aportando lo mismo a sus usuarios. Aquí, el valor marginal sólo significa un aumento incremental en el valor de mercado.

Qué es la utilidad marginal: Definición

La utilidad es la satisfacción que una persona deriva del consumo de un bien o servicio. La utilidad total es la satisfacción total recibida al consumir una cantidad total dada de un bien o servicio, mientras que la utilidad marginal se define como la satisfacción obtenida al consumir una cantidad adicional de ese artículo.

El concepto de utilidad marginal ayuda a analizar y explicar la realidad económica fundamental del precio, ya que se ha comprobado que sólo está parcialmente determinado por la utilidad de un producto básico, es decir, el grado en que satisface las necesidades y los deseos del consumidor.

La utilidad marginal para un comprador de un producto disminuye a medida que compra más y más de ese producto, hasta que se llega al punto en que no tiene ninguna necesidad de unidades adicionales.

Muchas veces hemos escuchado la siguiente fórmula: si un producto o bien abunda en un determinado mercado, su precio disminuye; pero si, por el contrario, las unidades de ese producto son escasas, su precio aumenta. Hablamos, desde luego, de uno de los fundamentos de cualquier operación mercantil.

Sin embargo, esta relación unidad-producto-precio no siempre está determinada por el valor monetario que el mercado le asigna al producto. También existen otros factores que pueden influir en el momento de la fijación de los precios.

La utilidad marginal es uno de ellos. Este concepto, desarrollado en la segunda mitad del siglo XIX y parte del XX, se refiere al valor subjetivo que el consumidor le otorga a un bien o producto consumido. Es decir, el valor que se deriva del grado de utilidad de ese bien en función de sus expectativas.

El ejemplo clásico lo encontramos en el agua: allí donde este producto abunda o es de fácil acceso, el consumidor le otorga menos importancia; pero en las zonas en las que su presencia es escasa, el consumidor lo valora mucho más. O también en los diamantes, que por su rareza, extravagancia y difícil hallazgo es un producto con un alto valor de utilidad marginal en el mercado de las piedras preciosas.

De ahí que, como veíamos antes, la utilidad marginal también sea un factor a tener en cuenta en el momento de la fijación del valor comercial de los productos.

A veces, a los economistas les gusta subdividir la utilidad en unidades individuales que llaman utilidades. Sin embargo, debido a que la utilidad es subjetiva, lo que significa difiere de una persona a otra, y debido a que varía continuamente, dependiendo de la cantidad consumida, una utilidad en realidad no se puede medir, sino que es simplemente un dispositivo heurístico que permite a los economistas hablar sobre el grado de satisfacción por un producto o servicio.

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Ejemplo de utilidad marginal

Podemos tomar un ejemplo de cualquier situación de la vida diaria como, por ejemplo, el de una persona sedienta en un día caluroso, para quien adquirir una Coca-Cola se convierte en una necesidad. El valor que esa persona le confiere a esa primera bebida es alto, aunque lo es menos para la segunda o la tercera (en caso de que continúe bebiendo). Y esto es así porque, con cada nueva Coca-Cola, su sed se ha ido aplacando.

Vale la pena añadir que el concepto de utilidad marginal puede ser negativo (como en el caso anterior), positivo o neutro en función del interés o valor que cada nueva unidad del producto genere en los consumidores.

Hay productos a los que, con cada nueva unidad, el cliente les designa un valor añadido que va en aumento. En otras ocasiones, ese valor se mantiene estable. Sin embargo, lo más común es que sea negativo, dado que con cada nueva unidad adquirida el cliente va satisfaciendo la necesidad inicial de forma gradual.

Valga también la distinción entre utilidad marginal y utilidad total, dos conceptos que van entrelazados pero no significan lo mismo:

• Utilidad marginal: la que establece el valor que el consumidor le da a las unidades de un producto en un determinado período de tiempo.
• Utilidad total: la que establece el grado de satisfacción en referencia a cada unidad consumida, es decir, a cada unidad marginal.

La fórmula: cómo calcular la utilidad marginal

Pero aunque se trata de un valor netamente subjetivo, es decir, que depende de cada consumidor, también es posible calcular la utilidad marginal y su grado de incremento o disminución a través de una sencilla fórmula acuñada por los especialistas en el tema:

Umx = DUtx/DQx

Los valores expresados en esta fórmula corresponden a los elementos que intervienen en el concepto de utilidad marginal.

                                   Umx: utilidad marginal del artículo.

DUtx: incremento de la utilidad total de los artículos.

DQx: incremento de las unidades del artículo.

Como decíamos líneas antes, la utilidad marginal (Umx) tiene una tendencia negativa dado que la necesidad inicial del consumidor se satisface con las primeras unidades. La curva es ascendente hasta el momento en que tanto las unidades como las utilidades del producto se estabilizan. A partir de ahí, el comportamiento de la utilidad marginal llega a un punto de saturación (satisfacción) y disminuye.

Además, es importante que la operación vaya acompañada de una tabla de cálculo en la que aparezcan los valores de cada unidad adquirida. La forma más habitual es hacerlo es a través de un gráfico por columnas, como el que se presenta a continuación, en el que aparecen reflejados todos los valores:

 

De esta manera se aprecia más fácilmente el comportamiento de la unidad marginal y su relación con las unidades del producto y las utilidades que genera.

Cuándo disminuye la utilidad marginal y cómo afecta eso al precio de un producto

La utilidad marginal siempre disminuye para cada cantidad sucesiva de consumo. Si a alguien le gusta el helado y come una bola, la primera bola le proporcionará la mayor satisfacción. Si come otra cucharada, probablemente también lo disfrutará, pero la satisfacción será menor que la primera.

En algún momento, no querrá más helado. La utilidad marginal caerá a cero e incluso puede volverse negativa. Esto ilustra la ley de la utilidad marginal decreciente. La utilidad marginal disminuye para todo, incluido el dinero.

Aunque muchas personas quieren acumular una gran riqueza, cada dólar acumulado se vuelve cada vez menos valioso, porque la utilidad marginal de lo que puede comprar disminuye.

La disminución de la utilidad marginal explica por qué la curva de demanda se inclina hacia abajo a medida que aumenta la cantidad de oferta, y por qué las personas solo consumirán más si el precio disminuye, ya que la predisposición de las personas a pagar también disminuye.

La utilidad marginal también está relacionada con la elasticidad de la demanda. Si la demanda es inelástica, la cantidad demandada disminuye lentamente a medida que aumenta el precio, lo que indica que la utilidad marginal del producto o servicio es alta; Con una demanda elástica, la cantidad de demanda cae bruscamente, lo que indica una baja utilidad marginal para el producto, por lo que el consumidor no está dispuesto a pagar un precio más alto.

Utilidad marginal y utilidad total

Para precisar aún más el concepto, vale la pena añadir la distinción que los economistas del siglo XIX, basándose en las ideas del teórico inglés Jeremy Bentham, establecieron en torno a la utilidad de un producto o bien:

1. a) Utilidad total:se refiere a aquella que proporciona toda la cantidad consumida de un producto; es decir, esa pieza del producto en concreto. Esta utilidad es parcial y no está relacionada con ningún otro concepto.
2. b) Utilidad marginal: por el contrario, la utilidad marginal habla del valor aportado por un producto en relación con varias unidades. O dicho en otras palabras, establece el aumento o la disminución de la utilidad total de las unidades de un producto, desde la primera a la última que han sido consumidas. Es un indicador gradual.

Volvamos al ejemplo del agua para ilustrar los dos tipos de utilidad. En el primer caso, la utilidad total es la que tiene cada vaso de agua por separado.

En cambio, la utilidad marginal habla del valor que el consumidor le otorga a los vasos de agua que consume gradualmente. El primero de ellos tendrá un valor especial, pues en ese momento la necesidad de saciar su sed es acuciante. Sin embargo, el valor del segundo, el tercero y el cuarto vaso será menor: mientras más agua consuma, más cerca estará de haber saciado su necesidad.

Tipos de utilidad marginal

En función de esta definición, los expertos han establecido tres tipos básicos de utilidad marginal que pueden ser apreciados en cualquier mercado:

1. a) Positiva: cuando el consumo de cada unidad adicional, antes que disminuir, eleva el grado de utilidad marginal. Es decir, cada nueva pieza adquirida aumenta el interés y las expectativas del cliente o consumidor.
2. b) Negativa: por el contrario, cuando el valor de cada nueva unidad es menor (como sucede con el ejemplo del vaso de agua).
3. c) Neutra: cuando el consumo de nuevas unidades no tiene ninguna injerencia en el valor de la utilidad total de un producto; simplemente se mantiene estable.

¿Cuál es la utilidad marginal decreciente?

De acuerdo con esta teoría, la utilidad marginal cae de forma directamente proporcional al incremento del consumo. Esto significa que, si bien la primera vez que se consume un producto o se contrata un servicio la satisfacción del cliente / usuario es grande, gracias a la utilidad que de esta acción se deriva para él, a medida que se repita la acción el grado de satisfacción descenderá, motivado por una disminución de la utilidad o el valor que extraigan de ella.

Un ejemplo podría estar relacionado con las ganas de probar algo dulce. El consumo de una porción de tarta puede satisfacer la necesidad de comer dulce de una persona. Si se consume una segunda, la satisfacción de comerla será menor que la satisfacción obtenida al comer la primera. Si se ingiere una tercera, la satisfacción será aún menor.

Partiendo de este ejemplo, podría hablarse de otro tipo de utilidad marginal, la negativa. La utilidad marginal negativa es cuando el consumo de un elemento adicional disminuye la utilidad total, algo que se explica con ejemplos como los siguientes:

• Los antibióticos en la dosis correcta pueden matar las bacterias dañinas en el cuerpo de una persona. Sin embargo, tomar más antibióticos no necesariamente significa mejorar más rápido o en mayor medida. Tomar más de lo necesario puede no ser útil y, eventualmente, podría dañar el cuerpo de una persona.
• Tomar más vitaminas de las necesarias en realidad no le da al cuerpo de una persona más de esa vitamina en particular; más bien, el exceso que no puede ser absorbido por el cuerpo se elimina del sistema de la persona.
• Usar más champú de lo necesario no hace que el cabello de una persona sea más limpio; el exceso de champú simplemente se lava y se desperdicia.
• Si una persona está sedienta, él o ella encontrará satisfacción en el agua potable. Sin embargo, después de cierto punto, la persona está hidratada, y puede ser perjudicial beber demasiada agua más allá de ese punto.

¿Cuándo la utilidad marginal es positiva?

La utilidad marginal positiva es cuando el consumo de un elemento adicional aumenta la utilidad total. El sistema de cupones de acumulación de puntos para la obtención de descuentos está basado en este concepto.

Ejemplo de ello sería el de contratar un lavado de coche por 10 euros o pagar por adelantado cinco por un total de 50 euros y recibir un cupón por un sexto lavado gratis. Si una persona sabe que eventualmente necesitará los seis, puede haber una gran satisfacción en pagar por adelantado cinco, porque el coste de cada lavado se reduce al final, una vez se disfruta del lavado número seis, completamente gratuito.

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